Bien que la Suisse reconnaisse les trusts étrangers depuis l'entrée en vigueur de la Convention de La Haye en 2007, elle ne dispose toujours pas d'un trust de droit interne. Afin de combler cette lacune, le Conseil fédéral avait élaboré un projet visant à introduire un trust suisse, accompagné d'un nouveau régime fiscal. Ce projet n'a toutefois jamais été adopté.Although Switzerland has recognised foreign trusts since the entry into force of the Hague Convention in 2007, it still has no trust of its own domestic law. To fill this gap, the Federal Council had drawn up a project to introduce a Swiss trust, together with a new tax regime. This project was, however, never adopted.
Un trust érigé en contribuable autonomeA trust turned into an autonomous taxpayer
Contrairement au régime actuellement en vigueur, fondé sur le principe de la transparence fiscale, l'avant-projet prévoyait que le trust devienne, dans certaines situations, un contribuable autonome. Lorsqu'au moins un bénéficiaire était domicilié en Suisse, le trust aurait été soumis à l'impôt sur le bénéfice au niveau fédéral ainsi qu'à l'impôt sur le capital au niveau cantonal.Unlike the regime currently in force, which is based on the principle of tax transparency, the draft provided that the trust would become, in certain situations, an autonomous taxpayer. Where at least one beneficiary was domiciled in Switzerland, the trust would have been subject to profit tax at federal level and to capital tax at cantonal level.
Cette approche rompait avec la logique traditionnelle du droit fiscal suisse, selon laquelle le trust n'est qu'un véhicule juridique et les revenus sont directement attribués au constituant ou aux bénéficiaires. En faisant du trust un sujet fiscal indépendant, le projet introduisait une nouvelle couche d'imposition.This approach broke with the traditional logic of Swiss tax law, under which the trust is merely a legal vehicle and income is attributed directly to the settlor or the beneficiaries. By making the trust an independent tax subject, the project introduced a new layer of taxation.
Les trusts révocables et irrévocables à intérêt fixeRevocable and fixed-interest irrevocable trusts
Pour les trusts révocables, aucune modification majeure n'était envisagée. Le constituant conservant le contrôle économique des actifs, ceux-ci continuaient d'être imposés en transparence dans son chef, conformément à la pratique actuelle.For revocable trusts, no major change was contemplated. As the settlor retained economic control of the assets, these continued to be taxed transparently in their hands, in line with current practice.
S'agissant des trusts irrévocables à intérêt fixe, le projet se limitait essentiellement à codifier la pratique existante. Les revenus et le patrimoine du trust continuaient d'être attribués aux bénéficiaires, proportionnellement à leurs droits, tandis que le constituant cessait d'être imposé après son dessaisissement définitif.As regards fixed-interest irrevocable trusts, the project essentially confined itself to codifying existing practice. The trust's income and assets continued to be attributed to the beneficiaries in proportion to their rights, while the settlor ceased to be taxed following their definitive relinquishment of the assets.
Le régime critiqué des trusts discrétionnairesThe much-criticised regime for discretionary trusts
En revanche, le régime proposé pour les trusts irrévocables discrétionnaires soulevait de nombreuses critiques. Les revenus et les gains en capital auraient d'abord été imposés au niveau du trust, puis les distributions effectuées aux bénéficiaires auraient, à leur tour, été soumises à l'impôt sur le revenu, y compris lorsqu'elles provenaient du capital initial du trust. Ce mécanisme entraînait une double, voire une triple imposition économique des mêmes valeurs patrimoniales, susceptible d'alourdir considérablement la charge fiscale. Une partie de la doctrine estimait même que le taux global d'imposition pouvait atteindre des niveaux particulièrement élevés.The regime proposed for discretionary irrevocable trusts, by contrast, gave rise to considerable criticism. Income and capital gains would first have been taxed at the level of the trust, and then distributions made to beneficiaries would in turn have been subject to income tax, including where they came from the trust's initial capital. This mechanism resulted in double — or even triple — economic taxation of the same assets, liable to increase the tax burden considerably. Part of the legal doctrine even considered that the overall rate of taxation could reach particularly high levels.
Le projet prévoyait également une règle subsidiaire destinée à éviter toute absence d'imposition lorsqu'une convention de double imposition attribuait le droit de taxer le trust à un autre État. Dans cette hypothèse, les revenus auraient été directement réattribués au constituant, illustrant la volonté du législateur de prévenir toute lacune fiscale.The project also provided for a subsidiary rule designed to prevent any absence of taxation where a double taxation treaty allocated the right to tax the trust to another State. In that event, the income would have been reattributed directly to the settlor, illustrating the legislator's intention to prevent any tax loophole.
Un abandon qui confirme la transparence fiscaleAn abandonment that confirms tax transparency
Ces propositions ont fait l'objet de nombreuses réserves lors de la procédure de consultation. La complexité du dispositif, les incohérences relevées dans certaines dispositions et, surtout, la lourdeur du régime fiscal proposé ont conduit le Conseil fédéral à renoncer à poursuivre la réforme.These proposals were met with numerous reservations during the consultation procedure. The complexity of the framework, the inconsistencies identified in certain provisions and, above all, the heaviness of the proposed tax regime led the Federal Council to abandon the reform.
L'abandon du projet confirme finalement l'attachement du droit suisse au principe de la transparence fiscale. Aujourd'hui encore, le trust n'est pas considéré comme un contribuable autonome : l'imposition repose sur la réalité économique de la relation de trust et demeure attribuée au constituant ou aux bénéficiaires selon leurs droits et leur degré de contrôle sur les actifs.The abandonment of the project ultimately confirms Swiss law's attachment to the principle of tax transparency. To this day, the trust is not regarded as an autonomous taxpayer: taxation is based on the economic reality of the trust relationship and remains attributed to the settlor or the beneficiaries according to their rights and their degree of control over the assets.
En définitive, l'abandon du projet de trust suisse illustre les difficultés d'intégrer en droit civil et fiscal suisse une institution issue de la common law. En voulant créer un sujet fiscal autonome, le législateur s'éloignait du principe de la transparence qui caractérise aujourd'hui l'imposition des trusts en Suisse, au risque d'alourdir significativement leur fiscalité et, par conséquent, d'anéantir en quelque sorte l'attractivité de la place financière suisse.Ultimately, the abandonment of the Swiss trust project illustrates the difficulty of integrating an institution derived from the common law into Swiss civil and tax law. In seeking to create an autonomous tax subject, the legislator was moving away from the principle of transparency that characterises the taxation of trusts in Switzerland today, at the risk of significantly increasing their tax burden and, consequently, of undermining to some extent the attractiveness of the Swiss financial centre.