Depuis l'entrée en vigueur en Suisse, le 1er juillet 2007, de la Convention de La Haye relative à la loi applicable au trust et à sa reconnaissance, les trusts valablement constitués selon un droit étranger bénéficient d'une reconnaissance automatique en droit suisse. Toutefois, cette convention ne règle pas leur traitement fiscal, lequel demeure soumis aux règles de droit suisse.Since the entry into force in Switzerland, on 1 July 2007, of the Hague Convention on the Law Applicable to Trusts and on their Recognition, trusts validly created under a foreign law benefit from automatic recognition in Swiss law. This convention does not, however, govern their tax treatment, which remains subject to the rules of Swiss law.
En pratique, la référence principale est la Circulaire CSI n°30 du 22 août 2007, reprise par l'Administration fédérale des contributions. Bien qu'elle ne constitue pas une base légale contraignante, cette circulaire fixe les lignes directrices appliquées par les autorités fiscales.In practice, the main reference is Circular No. 30 of the Swiss Tax Conference (CSI) of 22 August 2007, adopted by the Federal Tax Administration. Although it does not constitute a binding legal basis, this circular sets out the guidelines applied by the tax authorities.
Le principe de la transparence fiscaleThe principle of tax transparency
Le système suisse repose sur un principe fondamental : la transparence fiscale. Le trust ne disposant pas de la personnalité juridique, il n'est pas lui-même contribuable. Les biens et revenus du trust sont attribués fiscalement aux personnes impliquées dans la relation de trust, principalement le settlor ou les bénéficiaires, selon la nature du trust.The Swiss system rests on a fundamental principle: tax transparency. As the trust has no legal personality, it is not itself a taxpayer. The assets and income of the trust are allocated, for tax purposes, to the persons involved in the trust relationship — primarily the settlor or the beneficiaries, depending on the nature of the trust.
L'imposition du constituant (settlor)Taxation of the settlor
Pour le settlor, le régime dépend du caractère révocable ou irrévocable du trust. Dans un trust révocable, le constituant conserve le contrôle économique des actifs ; ceux-ci continuent donc à lui être imputés fiscalement. En présence d'un trust irrévocable à intérêt fixe, les biens sortent définitivement de son patrimoine et ne sont plus imposables dans son chef. Pour le trust irrévocable discrétionnaire, une distinction déterminante est opérée selon le domicile du settlor lors de la constitution du trust : s'il était domicilié en Suisse, les actifs lui restent attribués ; s'il était domicilié à l'étranger, ils ne sont attribués à aucun intervenant tant qu'aucune distribution n'est effectuée.For the settlor, the regime depends on whether the trust is revocable or irrevocable. In a revocable trust, the settlor retains economic control over the assets; they therefore continue to be attributed to the settlor for tax purposes. In the case of a fixed-interest irrevocable trust, the assets leave the settlor's estate definitively and are no longer taxable in their hands. For a discretionary irrevocable trust, a decisive distinction is drawn according to the settlor's domicile when the trust was created: if the settlor was domiciled in Switzerland, the assets remain attributed to them; if domiciled abroad, they are attributed to no party for as long as no distribution is made.
L'imposition du trusteeTaxation of the trustee
S'agissant du trustee, dans la mesure où les avoirs en trust sont séparés de son patrimoine personnel, ils n'ont pas d'incidence sur sa capacité contributive, et ce bien qu'il en soit formellement le propriétaire. Le trustee n'est dès lors pas imposé sur les biens mis en trust. Son patrimoine personnel est juridiquement distinct de celui du trust ; seuls les honoraires perçus en rémunération de son activité sont soumis à l'impôt sur le revenu.As regards the trustee, since the trust assets are separate from their personal estate, they have no bearing on the trustee's ability to pay, even though the trustee is formally the owner. The trustee is therefore not taxed on the assets placed in trust. Their personal estate is legally distinct from that of the trust; only the fees received in remuneration for their activity are subject to income tax.
L'imposition des bénéficiairesTaxation of the beneficiaries
L'imposition des bénéficiaires varie également selon le type de trust. Les distributions provenant d'un trust révocable sont assimilées à des donations du settlor, qu'elles proviennent d'une distribution du capital ou d'une distribution de rendement. Par conséquent, elles constituent un revenu exonéré de l'impôt sur le revenu au sens des articles 24 let. a LIFD et 7 al. 4 let. c LHID. La détermination du taux de l'impôt sur les donations relève de la compétence des cantons. Dans le canton de Vaud, les donations sont soumises à la LMSD. Le taux applicable dépendra du montant de la donation et du degré de parenté existant entre le settlor et le bénéficiaire.The taxation of beneficiaries also varies according to the type of trust. Distributions from a revocable trust are treated as gifts from the settlor, whether they derive from a distribution of capital or of income. They therefore constitute income exempt from income tax within the meaning of Article 24 let. a LIFD and Article 7 para. 4 let. c LHID. Setting the rate of gift tax falls within the competence of the cantons. In the canton of Vaud, gifts are subject to the LMSD. The applicable rate will depend on the amount of the gift and the degree of kinship between the settlor and the beneficiary.
Dans un trust irrévocable à intérêt fixe, les bénéficiaires sont imposés sur les revenus sur lesquels ils disposent d'une forme de droit acquis. En effet, en présence d'une telle forme de trust, le cercle des bénéficiaires ainsi que l'étendue et le moment des distributions ressortent directement de l'acte constitutif du trust (trust deed), de sorte que ceux-ci doivent être assimilés, sur le plan fiscal, à des usufruitiers (cf. art. 13 al. 2 LHID). Les bénéficiaires ont un droit ferme quant aux prestations allouées, de sorte que la fortune et les revenus courants du trust doivent leur être attribués à hauteur de leurs prétentions juridiques (art. 20 al. 1 let. d LIFD). S'agissant plus précisément de la constitution d'un tel trust, elle devra être assimilée à une donation du settlor au bénéficiaire, et la réalisation d'un gain en capital sur les avoirs mis en trust sera exonérée en vertu de l'art. 16 al. 3 LIFD.In a fixed-interest irrevocable trust, the beneficiaries are taxed on the income over which they hold a form of vested right. Indeed, with this type of trust, the circle of beneficiaries as well as the extent and timing of distributions follow directly from the trust's constitutive instrument (the trust deed), so that the beneficiaries must be treated, for tax purposes, as usufructuaries (see Article 13 para. 2 LHID). The beneficiaries have a firm entitlement to the benefits allocated, so that the trust's assets and current income must be attributed to them in proportion to their legal claims (Article 20 para. 1 let. d LIFD). As regards more specifically the creation of such a trust, it must be treated as a gift from the settlor to the beneficiary, and any capital gain realised on the assets placed in trust is exempt under Article 16 para. 3 LIFD.
Enfin, dans un trust irrévocable discrétionnaire constitué par un settlor domicilié à l'étranger, les bénéficiaires ne sont imposés qu'au moment des distributions effectives, sauf lorsqu'ils démontrent qu'il s'agit du remboursement du capital initial déjà soumis à l'impôt sur les donations.Finally, in a discretionary irrevocable trust created by a settlor domiciled abroad, the beneficiaries are taxed only at the time of actual distributions, except where they can show that the distribution is a repayment of the initial capital already subject to gift tax.
En définitive, le régime fiscal suisse du trust repose sur le principe de la transparence fiscale. Le trust n'étant pas considéré comme un sujet fiscal autonome, ce n'est pas sa structure juridique qui est déterminante, mais la réalité économique qu'il recouvre. L'imposition est ainsi attribuée aux personnes qui conservent effectivement le contrôle des biens ou qui en retirent les avantages économiques, selon les caractéristiques du trust et les droits des différents intervenants.Ultimately, the Swiss tax regime for trusts rests on the principle of tax transparency. As the trust is not regarded as an autonomous tax subject, it is not its legal structure that is decisive, but the economic reality it embodies. Taxation is thus attributed to the persons who effectively retain control of the assets or who derive the economic benefits from them, according to the characteristics of the trust and the rights of the various parties involved.